稀有氣體的單質(zhì)在常溫下為氣體，且除氬氣外，其余幾種在大氣中含量很少（尤其是氦），故得名“稀有氣體”，歷史上稀有氣體曾被稱為“惰性氣體”，這是因?yàn)樗鼈兊脑幼钔鈱与娮訕?gòu)型除氦為1s2（上標(biāo)）外，其余均為8電子構(gòu)型（ns2np6，均為上標(biāo)），而這兩種構(gòu)型均為穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。

因此，稀有氣體的化學(xué)性質(zhì)很不活潑，所以過(guò)去人們?cè)J(rèn)為他們與其他元素之間不會(huì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，稱之為“惰性氣體”。

然而正是這種絕對(duì)的概念束縛了人們的思想，阻礙了對(duì)稀有氣體化合物的研究。

1962年，在加拿大工作的26歲的英國(guó)青年化學(xué)家N.Bartlett合成了第一個(gè)稀有氣體化合物Xe[PtF6]（6為下標(biāo)），引起了化學(xué)界的很大興趣和重視。

許多化學(xué)家競(jìng)相開展這方面的工作，先后陸續(xù)合成了多種“稀有氣體化合物”，促進(jìn)了稀有氣體化學(xué)的發(fā)展。

而“惰性氣體”一名也不再符合事實(shí)，故改稱稀有氣體。