《笑傲江湖》以一本武林絕學(xué)為引，福威鏢局總鏢頭林震南一門因懷藏武林至高無上的《辟邪劍譜》而被被青城派覬覦，后遭屠戮殆盡。遺孤林平之走投無路拜投華山派掌門君子劍岳不群門下，一心學(xué)藝報(bào)仇。

華山派長徒令狐沖自幼失怙，與岳不群獨(dú)女岳靈珊青梅竹馬，情好甚篤。平之入門，靈珊乃移情于林。令狐失戀，又因豪放不羈，違反門規(guī)，被罰思過崖面壁一載，無意間得窺崖后暗洞中石刻，盡悉五岳劍派劍術(shù)秘訣，后蒙華山劍宗前輩——隱士風(fēng)清楊傳授獨(dú)孤九劍，從此劍術(shù)通神。

值恒山群尼接掌門定閑信鴿傳書告急，令狐乃率眾前往鑄劍谷馳援，救出定閑、定逸，二人皆已負(fù)傷，審訊俘虜，始知恒山弟子屢次中伏及定靜死難，皆嵩山派偽裝魔教所為，蓋欲迫脅恒山派聽其驅(qū)使，進(jìn)而吞并華山、衡山、泰山三派。

陰謀既敗露，令狐乃護(hù)送恒山群尼乘舟返回北岳。歸途舟次夏口，令狐登岸飲酒，遇衡山掌門莫大先生。莫告以盈盈乃魔教教主任我行之女，當(dāng)日為救令狐之傷。只身背負(fù)令狐入少林寺，甘愿舍身乞方證大師以“易筋經(jīng)”救令狐之命，至今幽囚寺中，言下頗責(zé)令狐負(fù)義。

令狐聞此如大夢(mèng)初覺，始知當(dāng)日群豪請(qǐng)醫(yī)送藥皆受盈盈指使，發(fā)誓救其出寺，以報(bào)再生之恩。即讓莫大護(hù)送恒山群尼，只身奔赴少林。江湖左道幫派，亦結(jié)隊(duì)赴少林營救盈盈。

為使雙方免于流血，定閑、定逸自告奮勇，前往少林說項(xiàng)，乞方證釋放盈盈，雙方罷戰(zhàn)，令狐率群豪繼至少林，然寺內(nèi)已空。僅定閑、定逸在內(nèi)，定逸已死，定閑亦受人暗算奄奄垂斃，遺言請(qǐng)令狐接掌恒山門戶，旋即逝去。令狐發(fā)誓報(bào)仇。