書中所載人物共計六百七十余人，按照其生活年代，大致可以分為漢末名士（如馬融、鄭玄等），建安名士（如曹操、孔融、楊修、管寧、華歆等），正始名士（如夏侯玄、何晏、王弼等），竹林名士（如阮籍、嵇康、山濤、向秀、阮咸、劉伶、王戎等），西晉中朝名士（如裴楷、樂廣、王衍、庾敳、王承、阮瞻、衛(wèi)玠、謝鯤等），東晉名士（如王導(dǎo)、周顗、桓溫、謝安、王蒙、王羲之、支遁、庾亮、殷浩等）等群體。

《世說新語》寫到的這些人物都曾在歷史上真實存在，但是關(guān)于他們的某些言論或故事可能采自道聽途說的傳聞，甚至加進(jìn)了編纂者個人的想象，不盡符合史實。