按含量占生物總重量萬分之一的比率劃分大量元素（majorelement，macroelement）指含量占生物總重量萬分之一以上的元素，包括C、H、O、N、P、S、K、Ca、Mg等。其中C為最基本元素，C、H、O、N為基本元素，C、H、O、N、P、S這六種元素的含量占到了原生質(zhì)總量的97%，稱為主要元素。亦稱大量養(yǎng)分（macronutrien）、宏量元素。是指水培時的培養(yǎng)液中必須供應(yīng)的數(shù)量較大的元素而言。其中鈣、鎂、鉀、氮、硫和磷等的鹽類，每升中的含量分別以0.2—1.0克左右為適宜。相反，很久以來就已經(jīng)知道鐵是不可缺少的元素，其濃度保持在數(shù)十萬分之一即足。另外，由于藥品的精制與水培技術(shù)的進(jìn)步，又相繼確定了一些不可缺少的元素，如鋅、錳、銅、硼、鉬等，其適宜的濃度為數(shù)百萬分之一左右。鐵及鐵以下各種元素稱為微量元素（microelement）或微量養(yǎng)分（micronutrien）。大量元素一般是指“氮磷鉀”，植物生長必須的三大元素。比如：“美艷鉀”內(nèi)含的“氧化鉀、硝態(tài)氮、氧化磷”是作物生長所必須的三大元素。微量元素是相對主量元素（大量元素）來劃分的，根據(jù)寄存對象的不同可以分為多種類型，目前較受關(guān)注的主要是兩類，一種是生物體中的微量元素，另一種是非生物體中（如巖石中）的微量元素。人體中存在量極少，低于人體體重0.01%的礦物質(zhì)稱為微量元素。人體每日對微量元素的需要量很少，但對人體來說必不可少。微量元素(traceelement)，又名痕量元素，未有統(tǒng)一認(rèn)可的定義。習(xí)慣上把研究體系(礦物巖石等)中元素含量大于1%稱為常量元素或主要元素(majorelement)，把含量在1%-0.1%之間等那些元素稱為次要元素(minor,subordinate)元素，而把含量小于0.1%稱為微量元素,或稱痕量元素。有人把次要元素也看作微量元素，這取決于研究者的興趣和對研究問題的幫助。有人認(rèn)為，在地殼和地球物理中除了O、Si、Al、Fe等幾個豐度最大等元素外，其余的可稱為微量元素。我們又把人體中存在量極少，低于人體體重0.01%，稱為微量元素。具有一定生理功能，并且必須通過食物攝取的微量元素稱為必需微量元素。所謂微量元素也是相對的，因研究對象不同而異。例如，在偉晶巖中，許多地殼豐度極低的元素可以達(dá)到相當(dāng)程度的富集。如一般情況下鋯屬于微量元素，但是在鋯石中它成為主要元素。多數(shù)場合下元素鉀、鈉是常量元素，但在隕石中它們的含量屬于微量元素,而鎳則被視為主要元素。因此，當(dāng)我們討論微量元素時,必需要指出其所在的體系。1990年FAO/IAEA/WHO三個國際組織的專家委員會重新界定必須微量元素的定義并按其生物學(xué)的作用將其分為三類：（1）人體必需微量元素，共8種，包括碘、鋅、硒、銅、鉬、鉻、鈷、鐵。（2）人體可能必須的元素，共5中，包括錳、硅、硼、釩、鎳。（3）具有潛在的毒性，但在低劑量時，可能具有人體必需功能的元素，共7種包括氟、鉛、鎘、汞、砷、鋁、錫。