語言學是研究語言的科學。語言是語言學的研究對象，是把人和其他動物區(qū)別開來的一個重要的標志。

20世紀初，瑞士語言學家索緒爾（F. de Saussure）在《普通語言學教程》中提出，存在于語言社團中每個人頭腦中的共同的語言形式結(jié)構(gòu)是語言學研究的真正對象。這是明確語言學研究對象的重要一步，極大地促進了語言研究的深入和發(fā)展，為形成系統(tǒng)的現(xiàn)代語言學理論體系奠定了基礎。語言學從此成為一門現(xiàn)代科學。語言系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和發(fā)展得到了較全面的研究。