賽艇運(yùn)動(dòng)起源于英國(guó)。17世紀(jì)泰晤士河的船工們經(jīng)常舉行劃船比賽。1715年為慶祝英王加冕，首次舉行賽艇比賽。1775年英國(guó)制定賽艇競(jìng)賽規(guī)則，同年成立了賽艇俱樂部。

　　1811年伊頓公學(xué)首次舉行八人賽艇比賽。1829年牛津大學(xué)、劍橋大學(xué)首次舉行校際賽艇比賽。民眾對(duì)這種比賽非常感興趣，觀眾較多。以后又逐漸增設(shè)一系列的杯賽，參加比賽者已不限于兩校，除英國(guó)外，還有幾十個(gè)國(guó)家派隊(duì)參加。1839年舉辦賽艇杯賽。

　　1846年英國(guó)人在艇舷上安裝了槳架，增加槳的長(zhǎng)度，提高劃槳效果;1847年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內(nèi)龍骨艇，提高了賽艇速度。

　　1857年美國(guó)的巴布科克(Babcock)發(fā)明滑座，運(yùn)動(dòng)員劃槳時(shí)身體能前后移動(dòng)，可以有效地利用腿部力量。 1882年俄國(guó)人將封閉式槳栓改為活動(dòng)式槳環(huán)，增大劃槳幅度。 1890年英國(guó)制定類似現(xiàn)代的賽艇競(jìng)賽規(guī)則。

　　1892年，在意大利都靈成立國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)，當(dāng)時(shí)有6個(gè)會(huì)員。當(dāng)年舉行第1屆歐洲賽艇錦標(biāo)賽。此后，國(guó)際賽艇比賽一直在國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)下組織進(jìn)行。 國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)擁有120個(gè)國(guó)家和地區(qū)的會(huì)員協(xié)會(huì)。1923年國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)的總部由都靈遷至瑞士，從1997年起設(shè)在瑞士的洛桑。

　　1962年在瑞士舉行第1屆世界賽艇錦標(biāo)賽，至1974年共舉辦4屆。從1975年起每年都舉辦一屆世界錦標(biāo)賽。 賽艇運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目較多。國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)設(shè)立的世界賽艇錦標(biāo)賽有23個(gè)項(xiàng)目，分4個(gè)級(jí)別。即:男子公開級(jí)、輕量級(jí);女子公開級(jí)、輕量級(jí)。每一個(gè)級(jí)別又按運(yùn)動(dòng)形式分單槳和雙槳;按參加人數(shù)分單人、雙人、四人、八人賽艇;有些項(xiàng)目還分有舵手、無舵手。 為了簡(jiǎn)化，各項(xiàng)目名稱用字母、數(shù)字和符號(hào)的組合來表示:"M"為男子,"W"為女子,"L"為輕量級(jí)，數(shù)字為槳手人數(shù),"×"為雙槳,"+"為單槳有舵手,"-"為單槳無舵手。因此賽艇運(yùn)動(dòng)根據(jù)槳手人數(shù)、體重、操槳方式及有無舵手，可分成8種賽艇比賽項(xiàng)目。

　　國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)主辦的比賽還有世界23歲以下賽艇錦標(biāo)賽、世界殘疾人賽艇錦標(biāo)賽、世界杯系列賽和世界老將賽艇比賽等。

　　1896年第1屆奧運(yùn)會(huì)已將賽艇列為正式比賽項(xiàng)目，但由于天氣惡劣臨時(shí)取消。1900年第2屆奧運(yùn)會(huì)上舉行了賽艇比賽，設(shè)6個(gè)單項(xiàng)。但當(dāng)時(shí)的比賽規(guī)則不完善，比賽的距離、航道和比賽細(xì)則都不明確。1934年，國(guó)際賽艇聯(lián)合會(huì)規(guī)定比賽必須在2000米的直道上舉行，寬度至少可容納3條艇比賽。

　　由于奧運(yùn)會(huì)設(shè)立賽艇項(xiàng)目，并設(shè)有較多單項(xiàng)，促使各國(guó)對(duì)賽艇運(yùn)動(dòng)高度重視，推動(dòng)了這項(xiàng)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展。 歷屆奧運(yùn)會(huì)賽艇比賽的項(xiàng)目已有多次變化，具體情況見表。

　　從1976年開始，允許女子運(yùn)動(dòng)員參加奧運(yùn)會(huì)賽艇比賽。歷屆奧運(yùn)會(huì)女子賽艇比賽項(xiàng)目變化見表。1996年亞特蘭大奧運(yùn)會(huì)，輕量級(jí)賽艇比賽及新規(guī)則被引入奧運(yùn)會(huì)，男子、女子同時(shí)設(shè)立了輕量級(jí)賽艇項(xiàng)目，比賽仍為14項(xiàng)。